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Es gibt über 100 Ahornarten in der Gattung Acer, die in ganz Asien, Europa und Nordamerika verbreitet sind, wobei einige Arten auch in Nordafrika und Malaysia vorkommen. Die Tatsache, dass Ahornbäume weitgehend auf die nördliche Hemisphäre beschränkt sind, ist eine Funktion ihrer Evolution und des Drucks durch die Eiszeit im Quartär.
Ahornbäume gehören zu den Angiospermen oder Blütenpflanzen. Sie erschienen in der Kreidezeit vor 120 bis 100 Millionen Jahren. Die ersten Ahornbäume hatten dreilappige Blätter anstelle der fünflappigen Blätter, die wir heute kennen. Sie entwickelten sich zu einer vielfältigen Gruppe von Arten, die sowohl monözische Pflanzen, mit männlichen und weiblichen Teilen auf einer Pflanze, als auch diözische Pflanzen, mit zwei getrennten Geschlechtern, umfasst. Ahornbäume erreichten ihre größte Verbreitung während des Miozäns, vor 23 Millionen bis 5 Millionen Jahren.
Die ältesten fossilen Überreste des Ahorns, der Art Acer amboyense, wurden in Alaska gefunden und sind etwa 100 Millionen Jahre alt. Wissenschaftler gehen jedoch davon aus, dass die Ahornbäume ursprünglich aus Zentralchina stammen, was auf der Verbreitung anderer alter Ahornfossilien in Grönland, Island und Spitzbergen beruht. Da es zu dieser Zeit keine permanenten Eiskappen gab, glauben sie, dass sich diese frühen Bäume von diesem zentralen Punkt in Asien aus in der Polarregion ausbreiteten.
Als sich die Erde abkühlte, was zur Eiszeit vor 2,58 Millionen Jahren führte, wurden die Ahornarten vor den vorrückenden Gletschern weiter nach Süden gedrängt. In Europa, wo die Gebirgsketten von Ost nach West verlaufen, wurde das Vordringen der Ahornarten nach Süden oftmals blockiert, was zu einem lokal begrenzten Aussterben führte. Die Nord-Süd-Gebirgsketten Nordamerikas und die offenen Steppen Zentralasiens hingegen ermöglichten den Ahornbäumen einen ungehinderten Rückzug in den Süden des Eises.
Die taxonomische Einordnung der Ahornbäume war im Laufe der Jahre etwas umstritten. Ursprünglich als eigene Familie betrachtet, die 1836 Aceraceae genannt wurde, wird die Gattung Acer nun zusammen mit der Unterfamilie Hippocastanaceae in einer anderen Familie, den Sapindaceae, zusammengefasst. Diese Entscheidung zementiert die genetische Beziehung zwischen Acer und asiatischen tropischen Obstbäumen wie Litschi und Longan sowie Buchweizen und Waschnuss.
